题目中的「老黄」，其实是指麻黄(Ephedra)。它是一种矮矮的草本状灌木，稿度一般约在一米上下。短小的木质茎上长满了结节分明的草质茎，外形就像长在地上的乱草堆。它爱生长于乾旱荒漠或多沙石的山脊，在中国、印度及巴基斯坦等地均可找到，是种颇为常见的植物。香港有另一种常见植物叫做木麻黄（Casuarina）。不过，虽然它们的中文名称相似，却是两种截然不同的东西，千万不要混淆，因为二者当中，只有麻黄才具药用价值。

麻黄入药，应该已有两千多年甚至更久远的历史。在中国古代的医药典籍中，一直不乏麻黄的蹤影，例如《神农本草经》和《本草纲目》等，都提及过以它来治疗风寒等疾病。1885年，日本化学家长井长义从麻黄中提取出药用成分，并按植物的学名Ephedra vulgaris，将此物质定名为Ephedrine。其后在二十世纪二十年代，北京协和医院药理学家陈克恢和他的研究伙伴CF Schmidt对Ephedrine进行了更深入药理研究，令世人终能明了它的作用原理。

Ephedrine起初被译为麻黄素，后来更改为麻黄碱，一直沿用至今。

麻黄碱和身体内的肾上腺素一样，能刺激交感神经系统内不同的肾上腺素受体，从而产生不同的效果。例如，它能令支气管的平滑肌放鬆，纾缓哮喘的症状。另外，也可以令鼻黏膜内的血管收缩，而恢复鼻腔畅通。所以许多治疗伤风感冒的成药均含有麻黄碱或它的异构体──僞麻黄碱（Pseudoephedrine）。读者只要到衞生署的网站搜寻，便可发现香港有五百多种药物含有上述成分。

麻黄碱能刺激神经系统，令人保持兴奋状态，提稿运动表现，故已被guoji奥委会列为禁用的兴奋剂。可是偶然还是会在新闻上看到有选手误触地雷，因血液中被验出禁药而被褫夺奖牌。而更可惜的是，由于麻黄碱的分子结构与某种毒品非常接近，故常被不法分子滥用成製毒原料，令原本救人的药物无辜被披上了害人的恶名。

文：唐嘉其

作者为科研製药人员